Seconde Guerre mondiale, en Lombardie. Giada, treize ans, petite fille maigrichonne au caractère bien trempé, vit chez sa tante à contrecoeur. Depuis que sa mère Adi est partie faire fortune dans les colonies italiennes en Afrique, elle ne pense qu'à la rejoindre dans ce qu'elle appelle « la Grande A », une terre qu'elle imagine pleine de merveilles et de promesses. Mais la défaite de l'Italie fasciste et la difficile période de reconstruction ne cessent de retarder leurs retrouvailles. Jusqu'au jour où, enfin, cette mère idéalisée revient la chercher. À dix-sept ans, Giada embarque alors pour l'Érythrée. Rien n'est tel qu'elle l'avait imaginé, mais la jeune fille apprécie sa nouvelle vie, qui lui permet de rencontrer le beau Giacomo, pour le meilleur et pour le pire. De la campagne lombarde à l'été sans fin d'Assab, Giada entame un grand voyage pour se trouver elle-même.
